Combiner digital MIPRO AD-58, 5GHz, 4 /1, 10dB gain

Un combinator de antenă RF este un dispozitiv care sumează semnalele RF provenite de la mai multe transmițătoare independente și le direcționează printr-o singură ieșire spre o singură antenă de transmisie. Fără combinator, fiecare transmițător ar necesita propria antenă, ceea ce complică instalația, multiplică punctele de montaj și creează probleme de interferențe mecanice și electrice între antene adiacente. Combinatorul centralizează transmisia RF, simplificând radical infrastructura în instalații scenice sau de conferință cu mai multe canale simultane.

Distorsiunile de intermodulație de ordinul trei (IMD3) apar când două sau mai multe semnale RF traversează simultan un element neliniar, cum este un amplificator sau un circuit pasiv cu neliniară reziduală. Produsele de ordinul trei se generează la frecvențe 2f₁-f₂ și 2f₂-f₁, care cad foarte aproape de frecvențele originale și nu pot fi filtrate fără a elimina și semnalele utile. Într-un combinator cu mai multe transmițătoare active simultan, IMD3 slab suprimat poate genera semnale parazite care interferează cu alte canale wireless din apropiere sau cu propriile canale ale sistemului. Valorile de suprimare IMD3 exprimate în dBc indică cu câți dB produsele parazite sunt sub nivelul semnalelor utile, valori mai mari reprezentând performanță superioară.

Un combinator cu câștig 0dB introduce o atenuare minimă față de semnalul de intrare, fără a adăuga amplificare activă. Absența unui amplificator activ intern elimină o sursă potențială de distorsiuni nelineare și de zgomot de amplificator, simplificând bilanțul de putere al sistemului. Câștigul 0dB este preferat când transmițătoarele furnizează deja un nivel de putere RF suficient pentru acoperirea necesară și când prioritatea este menținerea unui IMD3 cât mai scăzut. Un combinator cu câștig pozitiv este necesar când pierderile de inserție ale combinatorului pasiv și ale cablului de antenă depășesc puterea disponibilă a transmițătoarelor.

Puterea maximă de intrare RF reprezintă nivelul maxim de semnal pe care fiecare port de intrare al combinatorului îl poate accepta fără ca circuitele interne să intre în saturație sau să se deterioreze. Depășirea acestui prag are două consecințe: pe termen scurt, amplificatorul intern intră în compresie și generează distorsiuni masive de intermodulație care degradează calitatea tuturor canalelor combinate. Pe termen lung, depășirea repetată sau semnificativă a puterii maxime poate deteriora ireversibil componentele semiconductoare din calea RF. Puterea de ieșire a fiecărui transmițător conectat trebuie verificată față de specificațiile portului de intrare înainte de conectare.

Chiar și combinatoarele cu câștig nominal 0dB integrează circuite active pentru izolarea porturilor de intrare între ele. Izolarea activă între porturi este esențială pentru a preveni ca semnalul unui transmițător să se scurgă în portul altui transmițător, ceea ce ar putea perturba funcționarea acestuia sau genera produse de intermodulație suplimentare. Fără izolare activă, transmițătoarele ar vedea reciproc impedanțe variabile la porturile lor de ieșire RF, afectând stabilitatea și puterea de emisie. Alimentarea externă DC sau AC susține aceste circuite de izolare și, acolo unde există, amplificatorul de compensare a pierderilor de inserție.